运动饮料主要由水、糖（葡萄糖、低聚糖等）以及钠钾离子的电解质等成分组成，目的是补充运动员在比赛和训练中丢失的水分、电解质和能量物质。它最大的功能是针对进行密集、高强度运动的运动员设计的，所以，厂家认为，对于普通人来说，运动饮料并不是健康的日常饮品，相反它还会带来一系列健康问题。
事实上，20世纪70年代时，马拉松运动员还拒绝在赛事过程中饮水，害怕会影响成绩。直到企业开始赞助一些科学家进行运动补液方面的研究后，其重要性才广受关注。现在，这些科学家们通过对运动医学机构施加影响向运动员和普通人传达恐惧——脱水的危险。
运动饮料产业最大的成就就是成功动摇了人们对“口渴”的信任。口渴，一直以来被认为是一个相当完善的发现及应对脱水的体内平衡机制。但受到运动饮料企业赞助的研究却指出，这个机制是不准确、不可靠的，依赖口渴机制可能让人没法完全补足丢失的体液。因此，“（运动员）即使不渴，也应该每15分钟就补充150毫升液体”。甚至于国际奥委会给运动员的营养指导手册（2003年发布，2008年更新）也只强调补充水分、预防脱水的重要性，却一次也没提到“口渴”。
开普顿大学体育及运动学教授提姆 诺克斯说，“脱水是人体对运动的正常生理反应。水分丢失增加，人就会口渴，会喝水，然后就没有然后了。问题是，企业要提高销售量，因此他们只能说口渴机制的‘不能胜任’”。诺克斯教授在这点上应该很有发言权，在20世纪80年代早期，他曾跟南美的一家运动饮料公司一起开发了一款运动饮料。
而且现代竞技运动赛事已经可以给运动员提供非常便利的服务，包括随时取用的水。以马拉松为例，沿途都有相应的水站，运动员可以根据自己的需要随时停留进行补充，他们可不是在沙漠中要忍受全程无水的痛苦。
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