我国广阔的原野上生长着许多桑树，有乔木，也有灌木。在桑树上生息着好几种昆虫，它们取食桑叶或蛀食树干。在些昆虫中，有一种吐丝作茧的鳞翅目昆虫引起了先民的注意，这就是桑蚕。桑蚕取食桑叶后吐丝结茧，然后钻出茧壳羽化为蛾子。人们发现这种茧壳浸湿后，可以拉出长长的银色丝缕，这丝缕可捻成线，也可织成绸。这比起当时的衣服原料麻布和葛布来，要漂亮得多了。随着先民生活的定居，人们为了获得更多的蚕茧，即开始了人工饲养，并把蚕移到室内来驯养。
家蚕(Bombyx mori L.)，又叫桑蚕，属蚕蛾科(Bombycidae), 是由野蚕(B. madarina Moore)经过我们的祖先长期饲养所创造的物种，是人类改造自然的伟大成就。家蚕是完全变态昆虫，一生要经过卵（蚕种）、幼虫（蚕）、蛹和成虫（蛾）四个发育阶段。在几千年的饲养过程中，人们了解了蚕的生活习性，养蚕技术不断提高。在漫长的岁月中，人们通过选择的方法，选留吐丝多、结茧大的个体做种，又用杂交原理，把不同的性状结合在同一个体中而育成新的类型。这样，就有了茧色、体态、斑纹变化多端的数百个品种。利用冷藏的方法改变蚕种的化性（昆虫一年发生的世代数目，叫做化性）是我国古代养蚕的劳动人民的伟大发现。他们将蚕卵封闭在罐中，然后置于冷泉水或高树浓荫下冷藏，可使蚕种在冬天也能饲养。如果不是这样，则在一年内要想多次养蚕是不可能的。现今，人们掌握了昆虫激素与变态发育的关系，已经能够人工调节蚕的发育。为了让蚕吐丝更多，抓住蚕产丝素、丝胶的五龄阶段，用保幼激素均匀喷布在蚕体上，就能延长蚕的生长期，使它更多吃一些桑叶，多产蚕丝。如果当时缺少桑叶、病害蔓延或劳力不足，要蚕提前化蛹，则可以用蜕皮激素喷洒桑叶来喂养四龄幼虫，即可缩短生长期，提前吐丝结茧。 此外，还可以用人工饲料替代天然饲料，增加养蚕次数。
我国除桑蚕外，还有柞蚕、樟蚕、樗蚕、天蚕等。
目前，亚洲、非洲、 欧洲、拉丁美洲、大洋洲和多个国家与地区饲养家蚕，年产蚕茧约800万担，产丝约5万吨。我国的产茧量和产丝量都占全世界的首位。蚕业分布在除青海、西藏、宁夏以外的所有省、市、自治区，浙江地区的农民历来都把这种对人类作出很大贡献的昆虫叫做“蚕宝宝”，它吐出来的丝有珍珠之光，即使在化学纤维日新月异的今日，丝织品仍被誉为“纤维女皇”，它具有的一些衣料特性是其他纤维望尘莫及的。随着社会的发展和生活水平的提高，养蚕业有着十分光明的前途。
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