首先是中国经过东汉末年的上百年战乱以后，历史进入五胡入主中原时期，民族矛盾和阶级矛盾交织在一起，社会矛盾十分尖锐，再加上当时社会生产力十分低下，无数平民百姓胼手胝足，难以维持温饱生活。倘若遇到一些自然灾害，更是雪上加霜，不仅日常生活求助无门，而且播种季节连购买种子、农具的钱都没有着落，社会生产力面临着日益衰败的严重局面。因此，呼唤以“典当”的形式来融通资金已经成为日益迫切的社会需求。
其次，佛教自东汉哀帝元寿元年（公元前2年）传入中国以后，到南北朝时期，由于人们面对战乱频繁造成的生离死别产生了强烈的避世求来生的愿望，再加上南北朝的统治者对佛教的炙热崇尚，两者不谋而合，迅速地推动了中国的佛教化。由于南北朝的帝王不时有舍身事佛，并以钱赎身的举动，不仅使佛寺的地位不断升高，而且也使佛寺的财富日益积聚。如梁武帝萧衍以帝王之尊，三度舍身事佛，大臣们三次以国家财政的数亿钱财替皇帝向佛寺赎身还俗；达官贵人在皇帝以身作则的情况下，更是以各种形式向佛寺捐钱捐物。因此，佛寺经济基础日益雄厚，由佛寺为主开设带有慈善性质的典当业—寺库就成为历史的可能。
寺库，就是寺院以香火之闲资兼营典当专门机构，也就是当铺的最初雏形。佛寺这种以寺院余资向平民发放钱款，既享慈善济贫之誉，又可以坐收息利，客观上为典当业的发展做出了历史性的贡献。